Cuneiforme: A Primeira Escrita foi uma Lista de Estoque

Atabuleta que contém essa frase — ou algo suficientemente próximo dela para ser tratado como o equivalente — data de aproximadamente 3400–3000 a.C. e vem de Uruk, na Mesopotâmia. É o texto escrito mais antigo do mundo. Não é um poema. Não é uma lei. Não é uma história de criação. É um recibo.

Kushim, cujo nome aparece em várias tabuletas do mesmo período, era provavelmente um funcionário do templo responsável pelo armazenamento e distribuição de cevada. O número de medidas registrado era o estoque sob seu controle. A escrita cuneiforme — do latim cuneus, cunha, pela forma das marcas feitas com estilete na argila — foi inventada para fazer o que sistemas de memória humana não fazem bem: rastrear quantidades grandes de bens fungíveis ao longo do tempo.

A Mesopotâmia do quarto milênio a.C. era, em aspectos que importam para a escrita, um problema logístico. A irrigação do Tigre e Eufrates havia criado excedentes agrícolas em escala que os assentamentos mais antigos não haviam enfrentado. Uruk, com estimativas de população de até 50.000 pessoas no seu apogeu, era provavelmente a maior cidade do mundo. Gerenciar o fluxo de grão, óleo, animais e trabalho numa cidade desse tamanho, com um sistema econômico de redistribuição centralizado pelo templo, exigia mais do que memória humana.

Os proto-sumerians haviam já desenvolvido um sistema de fichas de argila — pequenos objetos moldados em formas diferentes representando diferentes bens — para contabilidade. Uma ficha esférica era uma medida de grão; uma ficha cônica era algo diferente. As fichas eram guardadas em envelopes de argila que registravam uma transação. O próximo passo foi perceber que imprimir as fichas na superfície do envelope antes de fechá-lo criava um registro que dispensava abrir o envelope. E o passo depois disso foi perceber que o envelope era desnecessário: a impressão na argila era o registro.

A escrita cuneiforme nasceu como sistema de notação para fichas de contabilidade, e essa origem nunca deixou completamente de ser visível nos primeiros séculos de sua evolução.

Os primeiros textos cuneiformes são logográficos: um sinal representa uma palavra ou conceito, não um som. O sinal para "boi" era um desenho esquemático de cabeça de boi. O sinal para "grão" era um desenho de espiga. Esse sistema funciona bem para contabilidade e inventário mas tem limitações severas: não pode representar gramática, nomes próprios não-sumerios, ou conceitos abstratos sem símbolos convencionados específicos.

A solução que os escribas sumerios desenvolveram, ao longo de séculos, foi o rebús: usar sinais por valor sonoro em vez de significado. O sinal para "seta" (ti em sumério) tinha som idêntico ao de "vida" (ti). Usá-lo para representar "vida" era escrever pelo som, não pelo significado. Gradualmente, os sinais cuneiformes adquiriram valores silábicos além de valores logográficos, e o sistema tornou-se capaz de representar qualquer palavra — qualquer língua, eventualmente.

O cuneiforme, adaptado pelos Acadianos, pelos Babilônios, pelos Assírios, pelos Hititas, pelos Persas, passou de sistema sumério específico a script de uso geral no Oriente Próximo. Línguas não relacionadas o adotaram: o persa antigo cuneiforme era alfabético, com apenas 36 sinais, uma simplificação radical do complexo sistema de centenas de sinais que o sumério havia desenvolvido. O cuneiforme sobreviveu em uso por mais de três mil anos — da primeira tabuleta de Uruk (c. 3400 a.C.) até as últimas tabuletas astronômicas da Babilônia (c. 75 d.C.).

Uma tabuleta cuneiforme é um objeto de argila, geralmente do tamanho de uma mão aberta ou menor, com impressões de estilete de seção triangular que criam os padrões em cunha que deram nome ao sistema. A maioria das tabuletas foi simplesmente seca ao sol — não cozida — e teria se dissolvido com água se não tivesse sido enterrada em condições secas. O fogo que destruiu muitas cidades da Antiguidade teve o efeito perverso de cozer as tabuletas que estavam nos arquivos: as bibliotecas de Nínive e Nippur sobreviveram precisamente porque seus edifícios foram incendiados.

A argila mesopotâmica é o material de arquivo mais durável que a antiguidade nos legou, paradoxalmente por ser o mais humilde. O papiro do Egito sobrevive em condições de deserto extremo; o pergaminho medieval sobrevive em igrejas e monastérios; a argila cuneiforme sobrevive enterrada, em condições que destroem quase tudo mais.

O Museu Britânico tem aproximadamente 130.000 tabuletas cuneiformes em seu acervo. O Museu do Iraque em Bagdá tinha coleção comparável antes do saque de 2003, quando milhares de peças foram roubadas ou destruídas. O Oriental Institute de Chicago, o Louvre, os museus de Berlim, a Biblioteca do Vaticano têm coleções significativas. A maioria dessas tabuletas não está publicada — a quantidade é tão grande que o campo de assiriologia ainda não conseguiu transcrever e traduzir o que existe.

A descoberta de que o cuneiforme podia ser decifrado — trabalho do século XIX, iniciado pelo padre jesuíta Athanasius Kircher e completado por Henry Rawlinson com a pedra de Behistun em 1835–1847 — abriu acesso a uma literatura que havia estado completamente inacessível por dois milênios.

O que os textos dizem é vasto e heterogêneo: administração de templos e palácios, contratos comerciais, correspondência diplomática entre reis (os Arquivos de Amarna, no Egito, incluem cartas em cuneiforme acadiano entre o faraó e reis de Canaã, Assíria e Mitanni), astronomia e astrologia, medicina, matemática (os babilônios conheciam o que chamamos de Teorema de Pitágoras mais de mil anos antes de Pitágoras), mitos de criação, épicas de heróis.

A Epopeia de Gilgamesh — a narrativa épica mais antiga que sobreviveu — foi compilada em cuneiforme por volta de 1200 a.C. mas incorpora material muito mais antigo. Inclui uma narrativa de dilúvio que antecede o texto do Gênesis por séculos e que é suficientemente similar para ter causado consternação religiosa considerável quando foi decifrada em 1872 por George Smith.

Tabuletas cuneiformes no mercado: Tabuletas cuneiformes são um dos raros casos de objetos da Antiguidade genuinamente disponíveis no mercado — a produção foi tão vasta que objetos com proveniência legítima (documentada antes da regulação moderna) aparecem em leilões. Tabuletas administrativas comuns (listas de bens, recibos, contratos) são menos raras e mais acessíveis; tabuletas literárias ou científicas têm raridade e valor muito maiores.

O problema de proveniência pós-2003: O saque do Museu de Bagdá e de sítios arqueológicos iraquianos durante e após a invasão de 2003 introduziu no mercado quantidade desconhecida de tabuletas de origem ilícita. O padrão para colecionadores responsáveis é exigir documentação que demonstre que a peça estava fora do Iraque antes de 2003. O caso mais conhecido foi a coleção de tabuletas adquirida pela Hobby Lobby (dono das lojas americanas de artesanato) por US$ 1,6 milhão em 2017 — que foi apreendida pelo governo americano como contrabando e devolvida ao Iraque em 2020.

Cuneiforme e hieróglifos: qual é mais antigo? O debate é tecnicamente irresolúvel — as datas de evidência mais antiga variam dependendo de como "escrita" é definida. Tabuletas proto-cuneiformes de Uruk datam de c. 3400–3200 a.C.; inscrições hieroglíficas egípcias datam de c. 3200–3000 a.C. As duas tradições provavelmente se desenvolveram independentemente e aproximadamente no mesmo período, possivelmente com conhecimento uma da outra (o Egito tinha contato comercial com a Mesopotâmia nesse período).

Quem decifrou o cuneiforme? A decifração foi trabalho coletivo de décadas. A chave foi a inscrição trilingue de Behistun, esculpida por ordem do rei persa Dario I (521–485 a.C.) em três sistemas: persa antigo cuneiforme, elamita cuneiforme, e babilônio cuneiforme. Henry Rawlinson, oficial britânico estacionado na Pérsia, transcreveu a inscrição inacessível em escaladas perigosas entre 1835 e 1847. A decifração do persa antigo (que era relativamente simples) forneceu a chave para o babilônio. O processo foi paralelo, e parcialmente anterior, à decifração do hieróglifo egípcio por Champollion a partir da Pedra de Roseta (1822).

O cuneiforme foi completamente decifrado? A maioria dos textos cuneiformes em sumério, acadiano (babilônio e assírio), e persa antigo é legível com boa precisão. Algumas línguas escritas em cuneiforme permanecem parcial ou totalmente indecifrável: o elamita proto-linear (diferente do elamita cuneiforme) e alguns sistemas periféricos adaptados não têm decifração completa. O cuneiforme como script — a forma das marcas — é bem compreendido; as línguas que registrou variam em grau de compreensão.

DominionArts Editorial

29 de maio de 2026